1984年10月20日，黨召開十二屆三中全會，討論并通過了《關于經濟體制改革的決定》。《決定》闡明加快以城市為重點的整個經濟體制改革的必要性、緊迫性，規定了改革的性質、基本任務和各項基本方針政策，明確提出:改革是社會主義制度的自我完善，改革的基本任務是建立起具有中國特色的、充滿生機和活力的社會主義經濟體制。圍繞這一基本任務，《決定》要求:把增強企業活力作為經濟體制改革的中心環節；自覺運用價值規律，發展社會主義商品經濟；建立合理的價格體系，充分重視經濟杠桿的作用；實行政企職責分開，正確發揮政府機構管理經濟的職能；建立多種形式的經濟責任制，認真貫徹按勞分配原則；積極發展多種經濟形式，進一步擴大對外和國內的經濟技術交流；起用一代新人，造就一支社會主義經濟管理干部的宏大隊伍；加強黨的領導，保證改革的順利進行。《決定》突破了把計劃經濟同商品經濟對立起來的傳統觀點，確認我國社會主義經濟是公有制基礎上的有計劃商品經濟；充分發展商品經濟，是社會經濟發展不可逾越的階段，是實現我國現代化的必要條件。這是黨對馬克思主義政治經濟學的新發展，為建設有中國特色的社會主義經濟提供了新的理論指導，是進行經濟體制全面改革的綱領性文件。
此后，經濟體制改革的重點由農村轉向城市。按照發展社會主義有計劃商品經濟的要求，國家對經濟的計劃管理權限逐步下放，縮小了指令性計劃，擴大了指導性計劃，到1987年，在生產領域中，國家指令性計劃的工業產品從改革前的120種減少到60種；流通領域中國家計劃管理的商品從改革前的188種減少到23種。國家宏觀調控的范圍和方式得到調整與改進，小商品和計劃外商品都由市場調節。價格、稅收、金融等經濟杠桿在宏觀調控中的作用日益增強，促進了商品經濟的發展。
按照政企分開、所有權和經營權適當分離的原則，國營企業改變統收統支的經營方式，生產經營自主權進一步擴大。到1987年，全國已有百分之八十的國營企業實行各種形式的承包經營責任制，在企業內部，也進行以實行廠長(經理)負責制為主要內容的改革，增強了企業的自我改造和自我發展能力。
在堅持公有制經濟主體地位的前提下，多種經濟成分共同發展的方針進一步貫徹執行，比較單一的所有制結構有了很大改變。國有經濟的主導地位繼續加強；集體經濟發展迅速；特別是中外合資、中外合作、外商獨資企業和個體經濟、私營經濟等非公有制經濟成分，在國家的扶持和引導下，取得引人注目的發展。到1987年，非公有制經濟成分在全國工業總產值中的比重，由1978年的幾乎為零上升到5.6%。全國城鎮個體工商業等各行業從業人員由15萬增加到569萬。所有制結構的這種變化，為發展經濟、方便人民生活和安置就業起了積極作用。
與此同時，農村改革繼續深入。從1985年起，國家決定對糧食、棉花等少數重要農產品實行國家計劃合同收購的新政策，合同收購以外的產品可以自由出售，或以協議價格賣給國家；其余多數農副產品可以在市場上自由交易，國家不再下達指令性計劃。這就形成合同定購和市場收購并行的“雙軌制”，改變了實行三十多年的統購派購制度，把農村經濟逐步納入有計劃的商品經濟軌道，促使傳統農業進一步向專業化、商品化、現代化方向發展。