一、黨的十二大和全面改革綱領的制定
在勝利完成撥亂反正和啟動改革開放進程的基礎上，黨的十二大和十二屆三中全會適應國內外形勢的發展，不失時機地提出黨在新時期的總任務和進行全面改革的綱領，由此開創了中國社會主義現代化建設的新局面。
1982年9月1日至11日，中國共產黨召開第十二次全國代表大會。出席大會的正式代表1545人，候補代表145人，代表全國3900多萬黨員。鄧小平在大會開幕詞中明確提出:“把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義”。從此，建設有中國特色的社會主義成為把全國各族人民凝聚在一起，進行改革開放和現代化建設的旗幟。
大會通過胡耀邦作的《全面開創社會主義現代化建設的新局面》的報告，制定了全面開創新局面的奮斗綱領，確定黨在新的歷史時期的總任務是:團結全國各族人民，自力更生，艱苦奮斗，逐步實現工業、農業、國防和科學技術的現代化，把我國建設成為高度文明、高度民主的社會主義國家。大會提出，從1981年到二十世紀末，我國經濟建設總的奮斗目標是:在不斷提高經濟效益的前提下，力爭使全國工農業的年總產值翻兩番，使人民的物質文化生活達到小康水平。為實現這個目標，在部署上，前十年主要是打好基礎，積蓄力量，創造條件；后十年要進入一個新的經濟振興時期。為實現這一部署，大會規定，把農業、能源和交通、教育和科學作為戰略重點，并要抓緊制訂經濟體制改革的總體方案和實施步驟。大會把二十世紀末的奮斗目標由原來的全面實現現代化改為達到小康水平，是符合我國經濟落后和社會發展很不平衡的實際情況的。這是黨中央全面分析我國的實際情況之后，作出的歷史性決策。它從戰略指導上解決了長期存在的急于求成問題。
這次大會的一個重要貢獻，是在提出經濟建設目標的同時，又明確指出:社會主義精神文明是社會主義的重要特征，是社會主義制度優越性的重要表現。建設社會主義的物質文明和精神文明，都要靠繼續發展社會主義民主來保證和支持。因此，在促進經濟建設全面高漲的同時，要努力建設高度的社會主義精神文明、高度的社會主義民主。這些任務的提出體現了社會主義現代化建設的全面性要求，豐富和發展了科學社會主義理論，也標志著黨對社會主義的理解更加全面和深刻。
針對黨的隊伍中實際存在的思想不純、作風不純和組織不純等問題，大會還決定從1983年下半年開始，對黨的作風和黨的組織進行一次全面整頓，適應新的歷史時期的特點和需要，提高黨組織的戰斗力，進一步把黨建設成為領導社會主義現代化事業的堅強核心。
大會通過了新的《中國共產黨章程》，清除了十一大黨章中“左”的錯誤，選舉出新一屆中央委員會和中央紀律檢查委員會。新黨章規定，黨中央不設主席，只設總書記。黨的十二屆一中全會選舉胡耀邦、葉劍英、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳云為中央政治局常委，胡耀邦為中央委員會總書記；決定鄧小平為中央軍事委員會主席。
大會還根據新黨章，選舉出中央顧問委員會作為中央領導層新老交替的過渡性機構，以發揮許多從第一線退下來的富有經驗的老同志對黨的事業的參謀作用。中央顧問委員會第一次全體會議選舉鄧小平為主任。中央紀律檢查委員會全體會議選舉陳云為第一書記。
為適應改革開放和社會主義現代化建設事業的發展，1982年12月，第五屆全國人民代表大會第五次會議通過由彭真主持修改的憲法，對五屆全國人大一次會議通過的憲法作了較大修改，重新闡明了我國的政治經濟制度、國家機構和內外基本政策。新憲法規定設立國家主席和副主席；國家設立中央軍事委員會，領導全國武裝力量；國家領導人連續任職不得超過兩屆。1983年6月，六屆全國人大一次會議選舉李先念為國家主席，彭真為六屆全國人大常委會委員長；決定趙紫陽為國務院總理；選舉鄧小平為國家中央軍事委員會主席。
十二大以后，經濟體制改革全面展開。農村的家庭聯產承包責任制迅速推向全國，農業生產終于擺脫長期停滯的困境。農作物大面積增產，農民收入大幅度增加，一些高檔消費品開始進入普通農民家庭。在家庭聯產承包制普遍實行的基礎上，1983年10月，黨中央作出決定，廢除人民公社，建立鄉(鎮)政府作為基層政權，同時成立村民委員會作為群眾性自治組織。到1985年春，各地農村這項工作全部結束。隨著農村經濟開始朝專業化、商品化、社會化方向發展，大批剩余勞動力逐漸從土地上轉移出來從事工業和加工業，使鄉鎮企業異軍突起，一批新型中小城鎮隨之出現。到1987年，鄉鎮企業從業人數達到8805萬人，產值達到4764億元，第一次超過農業總產值。這是農村經濟的一個歷史性變化。廣大農民在黨的領導下，用自己的偉大創造和改革實踐，為農村致富和逐步實現現代化開辟了一條新路。
在農村改革的推動下，城市的經濟體制改革試點逐步擴大，要求全面改革的呼聲日益強烈。對外開放的擴大，使人們進一步看到，正在世界范圍興起的新技術革命對我國經濟發展是一種新的機遇和挑戰。在這種形勢下，進行經濟體制的全面改革，使我國的經濟發展充滿生機和活力，顯得更為迫切。