“火星大氣與揮發演化”探測器將于明年9月抵達火星軌道。

當地時間11月18日13時28分(北京時間19日2時28分)，美國國家航空航天局的“火星大氣與揮發演化(MAVEN)”探測器搭乘“阿特拉斯5”型運載火箭，從美國佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地沖向云霄，直奔火星而去。對于火星這顆紅色行星，人類充滿好奇與期待。不久前印度也為本國火星探測器的成功發射而歡呼。對于美國這顆火星探測器的任務及其特點，多名美國航天專家接受了《環球時報》記者的獨家專訪。

新探測器肩負前所未有的使命

目前，火星軌道上共有3顆探測器正在工作，其中包括美國國家航空航天局2001年發射的“奧德賽”號火星探測衛星、2005年發射的“火星探測軌道飛行器”和歐洲航天局2003年發射的“火星快車”號探測衛星。火星表面還有兩輛美國火星車，分別是2003年發射的“機遇”號和2011年發射的“好奇”號。

美國航天基金會總裁埃利特·普翰告訴《環球時報》記者：“‘MAVEN’的目標與早前的‘好奇’號火星車大不相同。‘好奇’號主要負責研究火星的地質和地理化學，而‘MAVEN’則是專門為了解火星上層大氣而設計的首顆探測器。”科學家認為，火星曾是一顆大氣層濃厚、表面存在液態水，并適宜微生物生長的行星。大致從數十億年前開始，火星大氣逃逸到太空，逐漸演變成如今空氣稀薄、荒漠遍布、寒冷孤寂的模樣。目前火星大氣層密度約是地球大氣層密度的1%。

美國智庫傳統基金會高級研究員成斌說：“‘MAVEN’將對火星大氣進行直接采樣，致力于了解火星大氣層為何會變得如此稀薄。”據介紹，“MAVEN”大部分時間會停留在距離火星表面約150公里至6000公里的軌道，為獲得不同高度的火星大氣數據，探測器將5次下降到距離火星表面125公里處即火星上層大氣的最下邊界。美國國家航空航天局顧問委員會委員約翰·勞斯頓強調：“‘MAVEN’雖然遠沒有‘好奇’號那么雄心勃勃，更不及‘好奇’號昂貴，但卻將為我們提供火星進化的線索，并對火星是否曾存在生命跡象進行探索。對于火星大氣的認識和了解將有助于人類未來登陸火星的計劃。”

美印火星探測器目的不同

如果一切順利，“MAVEN”探測器將于2014年9月22日抵達火星軌道，這意味著它將比本月初印度發射的“曼加里安”號火星探測器提前兩天到達火星。對于印度“搶先”發射的火星探測器，美國航天專家們并不看好。埃利特·普翰認為，印度的“曼加里安”號與“好奇”號、“MAVEN”探測器沒有可比性。印度的火星探測任務在很大程度上是一種技術展示，它完全側重于證明印度具有向遙遠的紅色行星發射探測器并將其送入軌道的能力。當然，印度的火星探測器上確實載有數個大氣研究傳感器，但它全然無法與“好奇”號或“MAVEN”的先進功能相提并論。

約翰·勞斯頓也持相同看法。他告訴《環球時報》記者：“印度探測器抵達火星軌道后不會進行多少科學試驗，換句話說，它并不具有太多的科學性。說到底，印度探測器本質上只是一項技術驗證，而不是科學。印度火星探測任務存在的意義僅僅在于：證明印度有能力將衛星發射至遙遠的星球并向地球發回相關信息。”

為何探測器均集中于年底發射？

中國將于今年年底發射“嫦娥三號”探月衛星。美印中三國的月球或火星探測器發射均集中于今年年底，這是一種巧合嗎？美國航空航天學會總裁桑德拉·馬格努斯向《環球時報》記者解釋說：“年底密集的太空探測器發射活動，是因為當前具備自地球抵達火星的發射窗口使然。根據軌道機械原理，這個發射窗口容許發射器能有效利用能量并在最短時間內抵達火星。發射窗口在年底的一定時間段內顯現，這就出現了多國扎堆發射的現象。”約翰·勞斯頓說：“火星發射任務的最佳發射窗口每26個月一次，可謂‘兩年一遇’，屆時地球和火星的軌道最相近。所以‘MAVEN’和印度‘曼加里安’號探測器扎堆發射并非偶然。但探月發射窗口會在每月顯現，因而中國的‘嫦娥三號’恰在年底這一時間段發射則純屬巧合。”（環球時報特約記者溫燕）