大學是一個較為集中地體現學術特點的文化載體。由于地理位置、經濟地位、學術傳統等方面的差異，使得中國的高校分別以北京和上海為代表形成了內容、特征各異的南北兩個不同的高校文化生態圈。這兩個高校生態圈在學習氛圍、辦學理念、培養人才的方向、校園文化和在校大學生等方面形成了各自不同的特點。
一、學理的北方與實用的南方
在長期的文化熏陶下，北方高校有一種注重科研、追求學術的共識，不管是教師還是學生，他們更關注其在學術、科研上的建樹。而相對于北方高校來說，南方高校由于受改革開放的影響，經濟意識、商品意識的強烈。南方高校對學校科研關注程度較低，教師和學生對學術、科研關注更多的是其經濟效益和社會影響，因此，他們選擇的多是一些在短期內能夠產生經濟效益的項目，比如翻譯外文書籍或是搞電腦軟件開發等。
2004年《中國高校科研競爭力評價報告》科技創新競爭力最強的10所中國大學，依次是：清華大學、北京大學、浙江大學、復旦大學、南京大學、中國科學技術大學、上海交通大學、華中科技大學、西安交通大學和中山大學。在人文社會科學研究方面最具有競爭力的10所大學，依次是：北京大學、中國人民大學、北京師范大學、復旦大學、武漢大學、南開大學、清華大學、浙江大學、華東師范大學和中山大學。在這些報告里排位前列的，我們更多的是看見了許多北方熟悉的學校，而南方的高校卻有些默默無聞，即便上榜的，也多是南方一些文化傳統比較深厚的老牌高校。至于年輕的大學，他們或許根本就沒有想過要把科研做為自己的競爭實力。
北方和南方高校搞科研的形式也大不相同。北方的高校更注重自己的創新，因為他們知道，經濟實力的不強大，只有用科研成果說話。在我國文科科研領域中，著名的專家教授基本上都是出自北方，連一些經濟實力不強的學校也不例外。黑龍江大學哲學與公共管理學院學科帶頭人張奎良教授、衣俊卿教授在馬克思主義哲學研究方面處于國內領先地位，張奎良教授的專著《當代中國的馬克思主義》、衣俊卿教授的專著《歷史與烏托邦》均在國內學術界引起很大反響，中國哲學張錫勤教授在中國倫理思想史、中國近代哲學頗有成果；作家賈平凹、詩人雷抒雁、評論家何西來都是從西北大學走出來的。南方的高校大多是根據企業的要求來為企業設計模型、搞科技服務，或是緊緊抓住社會熱點問題不遺余力地逐香引蝶，
而不是通過自己的選題來搞科技創新。如海南大學充分發掘自己的旅游資源，在科研上也極力地從這個角度出發，獲中國發展與西部開發社科研究成果一等獎的《論發展我國旅游紀念品的重要意義》和《旅游資源與開發》等獲獎論著都是密切結合地區的實際。
南北高校學術氣氛的涇渭分明，造就了南方大學生的學習上比較靈活，而北方的大學生卻養成了一種踏實的作風。這一點在南北高校學生考取研究生的比例上即可看出。在南方高校里，由于就業相對較容易，想考研究生的不是太多，而北方的大學生更多的是從學術的角度出發，在研究生考試中俯仰生春。2004年青島大學有1041名學生考取研究生，也就是說，2004年青大畢業生中有五分之一考上了研究生！與2003年的708人相比，2004年考取研究生的人數增加了近一半，錄取人數占畢業生總數的21.5％。從曲阜師范大學獲悉，該校2004年考研率（考取研究生人數/總畢業人數）高達67.8％，這是該校繼2001年創下考研率67.32％后的又一記錄。吉林師范大學歷史文化學院今年又以27％的考研率再創佳績，2005屆畢業生111人，考取研究生30人。北方高校的學子就像一個個負笈遠行的旅者，他們堅信只有耐得住寂寞、用于前行，才有可能到達勝利的終點。而與此相對的南方高校就不免顯得衣影寥落，一些同類的南方高校的考研升學率約為20％。
二、穩健的北方與精進的南方
北方因其深厚的文化傳統，大學辦學的理念主要是價值理性，他們強調學科的深厚積淀和長遠投資，追求大學的終極價值，在辦學上始終顯得穩健有力。如以校風為例，北大提倡“兼容并包”，有“民主”、“自由”之風；清華提倡“厚德載物”，有“嚴謹”、“認真”之風；南開提倡“允公允能”，有“開拓”、“活潑”之風。可以說三校是各有特色。北方高校由于其濃厚的傳統，使得他們能夠大打文化牌。而南方的高校在經濟上更顯強勢，他們就極力用經濟手段加速打造大學的權威。中山大學、深圳大學、浙江大學、被認為是在南方高校中資金投入最多的三所高校。南方高校的這種辦學理念，使得他們總是在一個省重點地投入到一所高校，如安徽省在90年代以后，大力扶植安徽大學，并使她進入了全國“211工程”，成為安徽省發展最迅速的綜合性高校。
在經濟相對比較發達的南方，大學辦學的理念往往較多地強調學以致用，追求的是一些能夠在實際中廣泛應用的東西。2005年3月，中南大學在國內率先把“創新型大學”明確為學校的新定位并寫入黨代會報告，受到教育界和社會上的廣泛關注。在南方的眾多大學中，他們總是顯示出自己的一種精進風格和精明的心態，在辦學上總以為與發展經濟一樣能夠在短期內跑在別人的面前。不過，南方的大學由于強大的經濟實力，能夠較北方大學吸引更多的人才。2004年4月30日，廈門大學和法國、韓國、美國等六所國外高校在韓國仁荷大學宣布組建“全球七校聯盟”。在短短20幾年的時間里，作為改革開放的排頭兵，深圳神話般地從一個小漁村發展成經濟總量列瀘京穗之后的全國第四大城市。深圳有太多可以值得驕傲。
的地方，但有一點卻是心底永遠的痛，那就是作為擁有700多萬人口的都市，深圳的大學資歷還很淺。2000年末，深圳市有關領導提出了創辦深圳大學城的構想，意在“借雞生蛋”，提升深圳高等教育的發展速度。當年10月，北京大學、清華大學先后與深圳簽署了合作辦學意向書。
