北極早已不是不可侵犯之地。早在1920年，人們就已經開始在加拿大的馬更些河谷（Mackenzie River）開發近海油井。至此之后，北極地區陸陸續續地開發出400多個石油和天然氣田。然而由于惡劣的自然環境和高昂的開發成本，航運、石油和天然氣等行業開發北極的步伐一直十分緩慢。

如果溫度升高，將北冰洋的海冰融化，并清理出嶄新的航道來滿足人類航運和運輸建設物資的需要，那么開發北極的前景無疑將更加誘人。然而這一切已經不再是假設。根據北極研究科學統計，自1951年來，北極地區溫度升高的速度是世界其他地區的兩倍。在這期間，格林蘭島溫度上升了1.5攝氏度，而全世界的平均值只有0.7攝氏度。科學家普遍認為，北極和世界其他地區在升溫的速度上的差距還將保持下去。

這一情況造成的結果之一，就是北極的冰川和海冰，正在不斷的收縮。由于氣溫的變化，北極地區每年的最小冰雪覆蓋期發生在九月。根據挪威船級社一份研究報告顯示，北極最小冰雪覆蓋面積在近幾十年來，正以每十年10%的速度在縮減。

昭示著全球氣候變暖的嚴重程度之余，融化的北極海冰在環境保護、經濟開發和地緣政治等問題上產生了一系列深遠的影響。環保主義者認為，北極是最后一塊沒有遭到人類騷擾的凈土，并竭力阻止商業社會籌謀的北極開發計劃。與此同時，環北極國家的政治家正在討論是否應該允許非北極國家加入到北極問題的探討和決策。中國正是這些討論的焦點之一。由于近幾十年來不斷提升的經濟實力，中國在北極問題上的一舉一動都引起了國際社會的關注，甚至引發一定程度的擔憂和敵意。

在環保主義者們看來，北極的境況確實值得擔憂。2012年9月16日，北冰洋的冰層面積縮減至341萬平方公里，僅為1979年的一半。隨著冰層越來越薄，海冰的總體積減小到1979年的四分之一，速度之快令人吃驚。“如果這個趨勢得以保持，那么北冰洋可能在未來幾十年里會出現無冰的夏天，”挪威船級社報告指出。

多年來從事北極研究的科學家們也對這樣的融化速度表示意外。他們認為，為今之計是要投入更多的經費加強北極地區的研究，并建立一個更可靠模型來預測今后的發展。“目前階段的北極研究中，數據的嚴重不足是最重大的挑戰之一，”來自德國波茨坦大學的教授斯蒂凡?拉姆斯托爾夫（Stefan Rahmstorf）說道。

科學報告顯示，不斷縮減的冰層將會在北極的生態系統中產生一系列連鎖反應，并對冰層中獨特的微生物造成威脅。

對于遠離北極地區的國家，冰塊融化的影響同樣顯而易見。根據拉姆斯托爾夫，“目前四分之一的海平面上升都被認為是由北極融冰造成的。”他同時表示，目前已經有數據證據證明北極融冰和世界各地近幾年來的極端天氣，如2010在俄羅斯，2013年在歐洲爆發的酷熱期，有一定的因果聯系。“我們預計在未來將看到更加極端的天氣情勢，” 拉姆斯托爾夫說。

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中國航運和石油公司的北極契機

隨著北極海冰的融化，中國的航運、造船和石油天然氣公司將面臨更多的機遇，挪威船級社石油和天然氣總裁Remi Eriksen表示。

北極理事會永久觀察員：懸而未決的申請

當被問及對于中國申請北極理事會永久觀察員席位如何感想時，瑞典北極大使以及北極理事會輪值主席（Chairman of the Arctic Council Senior Arctic Officials）Gustaf Lind表示無可奉告。當被問及非北極國家的利益在理事會內如何進行考量時，Lind再次推辭，表示不便評論。