一、鄧小平視察南方和黨的十四大
二十世紀八十年代末、九十年代初，黨和國家的發展處于又一個緊要關頭。
隨著蘇聯的解體，東歐國家的劇變，國際社會主義運動出現低潮，長期以來的東西方兩極冷戰結束了。世界的這種大變動、大改組，對中國有著巨大的影響。一方面，世界出現多極化趨勢，西方國家加緊了對原社會主義國家的爭奪和滲透，一些發展中國家抓住經濟全球化進程加快的時機呈現強勁發展勢頭，中國盡管挫敗了西方國家的“制裁”，但面臨的嚴峻挑戰仍然存在。另一方面，這種復雜的形勢使相當一部分干部和群眾的思想發生困惑。一些人對社會主義前途缺乏信心，一些人對改革開放提出了姓“社”還是姓“資”的疑問，對黨的基本路線產生了動搖。這樣，能不能在國內外的各種壓力和困難面前，毫不動搖地堅持黨的基本路線，把改革開放和社會主義現代化建設繼續推向前進，就成為進入二十世紀九十年代后黨必須解決的重大問題。
在此關鍵時刻，1992年初，鄧小平視察南方，發表了重要談話。
1992年1月18日至2月21日，鄧小平先后視察武昌、深圳、珠海、上海等地。視察途中，他多次發表談話強調，黨的基本路線要管一百年，動搖不得。改革開放膽子要大一些，敢于試驗。判斷的標準，應該主要看是否有利于發展社會主義社會的生產力，是否有利于增強社會主義國家的綜合國力，是否有利于提高人民的生活水平。計劃多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。社會主義要贏得與資本主義相比較的優勢，就必須大膽吸收和借鑒人類社會創造的一切文明成果，包括當今資本主義發達國家的一切反映現代社會化生產規律的先進經營方式和管理方法。中國要警惕右，但主要是防止“左”。要抓住時機，發展自己，關鍵是發展經濟。發展才是硬道理。必須依靠科技和教育，經濟發展才能快一點。要堅持兩手抓，一手抓改革開放，一手抓打擊各種犯罪活動。兩只手都要硬。在整個改革開放過程中必須始終堅持四項基本原則，必須反對腐敗，廉政建設要作為大事來抓。中國的事情能不能辦好，從一定意義上說，關鍵在人，說到底，關鍵是我們共產黨內部要搞好。社會主義經歷一個長過程發展后必然代替資本主義。這是社會歷史發展不可逆轉的總趨勢。一些國家出現嚴重曲折，社會主義好像被削弱了，但人民經受鍛煉，吸取教訓，將促使社會主義向著更加健康的方向發展。我們搞社會主義才幾十年，還處在初級階段。鞏固和發展社會主義，需要幾代人、十幾代人，甚至幾十代人堅持不懈地努力奮斗。從現在起到下世紀中葉，將是很要緊的時期，我們要埋頭苦干。
這些談話科學地總結黨的十一屆三中全會以來的基本實踐和基本經驗，從理論上深刻回答了長期困擾和束縛人們思想的許多重大認識問題，是把改革開放和現代化建設推向新階段的又一個解放思想、實事求是的宣言書。黨中央政治局認為，這篇談話不僅對當前的改革和發展，對開好黨的十四大，具有十分重要的指導作用，而且對整個社會主義現代化建設事業，具有重大而深遠的意義。
黨中央迅速將鄧小平的南方談話傳達到全黨，國務院也相繼作出一系列加快改革開放和經濟發展的決定。全黨以鄧小平南方談話精神為指導，進一步統一思想，為開好黨的十四大作了充分準備。
1992年10月12日至18日，中國共產黨召開第十四次全國代表大會。大會正式代表1989人，代表全國5100多萬黨員。大會通過了江澤民作的《加快改革開放和現代化建設步伐，奪取有中國特色社會主義事業的更大勝利》的報告，通過了關于《中國共產黨章程(修正案)》的決議，選舉了新一屆中央委員會和中央紀律檢查委員會。
這次大會作出三項具有深遠意義的決策:
一是確立鄧小平建設有中國特色社會主義理論在全黨的指導地位。江澤民在報告中回顧改革開放十四年來的實踐，從發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、外部條件、政治保證、戰略步驟、領導和依靠力量、實現祖國統一九個方面，概括了建設有中國特色社會主義理論的主要內容；指出這個理論是在和平與發展成為時代主題的歷史條件下，在我國社會主義改革開放和現代化建設的實踐過程中，在總結我國的歷史經驗，并借鑒其他國家社會主義興衰成敗歷史經驗的基礎上，逐步形成和發展起來的。它第一次比較系統地初步回答了中國這樣的經濟文化比較落后的國家如何建設、鞏固和發展社會主義的一系列根本問題，是馬克思列寧主義基本原理與當代中國實際和時代特征相結合的產物，是毛澤東思想的繼承和發展，是全黨和全國人民集體智慧的結晶，是中國共產黨和中國人民最可珍貴的精神財富。大會通過的黨章修正案，寫入了建設有中國特色社會主義的理論和黨在社會主義初級階段的基本路線，確立了鄧小平建設有中國特色社會主義理論在全黨的指導地位。
二是明確我國經濟體制改革的目標是建立社會主義市場經濟體制。大會要求，圍繞社會主義市場經濟體制的建立，要抓緊制定總體規劃，有計劃、有步驟地進行相應的體制改革和政策調整。
三是要求全黨抓住機遇，加快發展，集中精力把經濟建設搞上去。大會一致認為，現在國內條件具備，國際環境有利，既有挑戰，更有機遇，是加快發展、深化改革，促進社會全面進步的好時機，要緊緊抓住這個有利時機。同時提出，九十年代我國經濟的發展速度，應該從原定平均每年增長6%，調整為8—9%；到二十世紀末，我國國民經濟整體素質和綜合國力將邁上一個新臺階，國民生產總值將超過原定比1980年翻兩番的目標，人民生活由溫飽進入小康。
大會決定不再設立中央顧問委員會。從黨的十二大到十四大，中央顧問委員會協助黨中央，為維護黨的團結和社會穩定，推進改革開放和現代化建設，做了大量卓有成效的工作，為黨、國家和人民建立了歷史性功績，出色地完成了自己的使命。
黨的十四屆一中全會選舉江澤民、李鵬、喬石、李瑞環、朱镕基、劉華清、胡錦濤為中央政治局常委，江澤民為中央委員會總書記；決定江澤民為中央軍事委員會主席；批準尉健行為中央紀律檢查委員會書記。
1993年3月舉行的八屆全國人大一次會議選舉江澤民為國家主席、國家中央軍事委員會主席，喬石為八屆全國人大常委會委員長；決定李鵬為國務院總理。
以鄧小平南方談話和黨的十四大為標志，中國社會主義改革開放和現代化建設事業進入新的發展階段。