紅軍長征初期，周恩來任中央政治局常委和中央常委秘書長，他是黨和紅軍最高領導核心"三人團"中的一員。但由于"左"傾錯誤的推行者李德、博古的獨斷專行，周恩來與之存在分歧，只分工負責督促軍事準備計劃的實施，處于從事實際工作的輔助地位。湘江戰役之后，面對紅軍遭受的嚴重損失，黨和紅軍中對"左"傾錯誤領導的不滿不斷滋長，要求改變錯誤領導的呼聲也越來越高，而博古"感到責任重大，又一籌莫展，痛心疾首"。形勢的發展已將周恩來推向處理危局的中心地位。
毛澤東與"左"傾錯誤的領導進行了堅決的斗爭。長征開始后，他向張聞天、王稼祥做工作，得到了支持，增強了同"左"傾錯誤斗爭的力量。為了挽救黨和紅軍，過了老山界之后，他們對錯誤的軍事領導進行批評，并就關系紅軍生死存亡的行軍方向問題提出了正確的主張。毛澤東等人的意見，得到了周恩來的支持。1934年12月中旬，中共中央在湖南通道舉行了緊急會議。會議是在周恩來的實際主持下召開的，這就開始改變"左"傾錯誤領導獨斷專行的局面，使毛澤東等人的正確意見得到充分發表。毛澤東的意見雖然遭到了李德的堅決反對，會議未能形成正式決議，但因得到了周恩來的有力支持而被采納。會后，紅軍改向貴州前進。通道會議后不久，黨中央于12月8日在黎平召開了政治局會議，繼續討論紅軍的行軍方向和戰略方針問題。周恩來主持會議，同"左"傾錯誤領導公開決裂，堅決支持毛澤東為代表的正確意見，并以會議主持人的身份"決定采取毛澤東的意見，循二方面軍原路西進渡烏江北上"。這一意見也得到了與會大多數同志的贊同，會議作出了忡央政治局關于在川黔建立根據地的決議》。這表明黨和紅軍的領導權已經開始擺脫"左"傾錯誤的控制，正在回到毛澤東等堅持正確意見的同志們一邊。
1935年1月1日，中央政治局召開了猴場會議。會議在周恩來的主持下，作出了《關于渡江后新的行動方針的決定》。不僅就戰略方針作出部署，還就組織領導作出決定："關于作戰方針以及作戰時間與地點的選擇，軍委必須在政治局會議上作報告。"這就改變了以往由李德、博古主持下"三人團處理一切"的狀態，加強了政治局對軍委的領導。長征初期的最高領導集體"三人團"已名存實亡，事實上已經停止了對黨和紅軍的領導。周恩來說："經過不斷斗爭，在遵義會議前夜，就排除了李德，不讓李德指揮作戰。"至此，舉行遵義會議的條件已經成熟。1935年1月15日到17日，中共中央在貴州遵義召開了具有重要歷史意義的政治局擴大會議。遵義會議上，在博古作了關于第五次反"圍剿"總結報告后周恩來就軍事問題作副報告。他與博古強調客觀原因的態度迥然不同，指出第五次反"圍剿"失敗的主要原因是軍事領導和戰略戰術的錯誤，并以坦蕩的襟懷主動承擔責任，作了深刻的自我批評。同時也尖銳地點名或不點名地批評了博古、李德在領導中的錯誤。作為"三人團"之一的周恩來是會議上最早批評"左"傾錯誤的同志，他的發言不僅對與會同志認識"左"傾錯誤有重要的啟迪意義，也為張聞天發表副報告和毛澤東等人暢所欲言鋪平了道路。
在傾聽了與會同志的意見后，周恩來在會上再次作了重要發言，表示"完全同意洛甫及毛王的提綱和意見"，強調只有改變錯誤的領導，紅軍才有希望，革命才能成功，毛澤東同志無疑應該回到野戰軍的領導崗位上來，舉薦毛澤東成為黨和紅軍的領袖。周恩來的發言，緊緊抓住了關系黨和紅軍前途命運的關鍵，即改變黨和紅軍的組織領導問題，并以坦蕩的襟懷提出由堅持正確路線的毛澤東擔任領導，反映了全黨全軍的共同心聲，贏得了大多數同志的贊同。會議就組織領導作出決定，選舉毛澤東為政治局常委，取消三人團，仍由最高軍事首長朱、周為軍事指揮者，而恩來同志是黨內委托的對于指揮軍事上下最后決心的負責者。會后常委分工，"以澤東同志為恩來同志的軍事指揮上的幫助者"。遵義會議的決定，事實上確立了毛澤東在黨和紅軍中的領導地位，標志著以毛澤東為核心的第一代黨的領導集體開始形成，使中國革命在生死攸關的歷史轉折中終于找到了能夠領導革命勝利前進的領袖。毛澤東曾說："'這個會議開得很好，解決了軍委的領導問題。這次會議所以開得很好，恩來起了重要作用。"
遵義會議結束后常委分工毛澤東為周恩來軍事指揮上的幫助者，1935年3月4日，主持軍委工作的周恩來與朱德、王稼祥聯名簽發了電報，決定"特設前敵司令部，委托朱德同志為前敵司令員，毛澤東同志為前敵政治委員"。5日，朱德、毛澤東發布了《前敵司令部命令》。這是自1932年寧都會議取消毛澤東在紅軍中的職務后，毛澤東第一次以軍內職務簽署的作戰命令。此后，圍繞進攻打鼓新場敵軍據點問題，毛澤東與大家發生意見分歧。后來經過周恩來的努力工作，又采納了毛澤東的意見。3月11日，中央決定成立由毛澤東、周恩來、王稼祥三人組成的軍事小組，全權指揮軍事。遵義會議后，在毛澤東的正確領導下，紅軍四渡赤水，終于擺脫了幾十萬敵軍的圍追堵截。但是有個別人對黨和紅軍領導仍然存有懷疑和不信任。5月12日，中央在會理召開了政治局擴大會議。周恩來在發言中肯定"遵義會議以來的戰略方針是完全正確的"，"我們沒有理由懷疑黨中央的戰略方針，更不能產生動搖"，嚴肅批評了林彪等人的錯誤，維護了毛澤東的正確領導。一、四方面軍會師之后，黨同張國燾右傾分裂主義錯誤展開了尖銳斗爭，這也是對剛剛開始形成的第一代黨的中央領導集體的嚴峻考驗。在這場斗爭中，周恩來堅定地站在以毛澤東為代表的黨的正確領導一邊，對張國燾作了大量的爭取和說服工作，之后和毛澤東等同志一起率領一、三軍團先行北上。根據俄界會議的決定，組成毛澤東、周恩來、王稼樣、彭德懷、林彪"五人團"，率領陜甘支隊到達陜北。1936年12月7日，改組后的中革軍委重新組成，在新的軍委中，毛澤東擔任主席，毛澤東、周恩來、朱德、任弼時等第一代黨的領導集體成員進入軍委主席團，這表明第一代黨的中央領導集體已經在軍事領導方面初步形成。
黨中央到達陜北后，根據當時國際國內形勢的變化，先后召開了瓦窯堡會議和洛川會議，制定了抗日民族統一戰線的正確路線，推動中國革命迎來了蓬勃發展的新局面。但是，由于共產國際的巨大影響和黨內許多同志存在著迷信共產國際指示，輕視中國革命實際的傾向，第一代黨的中央領導集體為全黨公認還存在著障礙，還需要有一個統一認識的過程。周恩來則為此作出了重要的努力。他在總結黨的歷史經驗時指出："我們黨的歷史上幾個時期的許多成功，都是因為執行了毛澤東同志關于領導權問題的思想和路線。"周恩來在《在延安歡迎會上的演說》中明確昭示全黨："我們黨二十二年的歷史證明：毛澤東同志的意見，是貫穿著整個黨的歷史時期，發展成為一條馬列主義中國化，也就是中國共產主義的路線！毛澤東同志的方向，就是中國共產黨的方向！毛澤東同志的路線，就是中國的布爾什維克的路線！周恩來對毛澤東的認識和評價，是革命斗爭實踐中科學認識的結果，是追求真理的必然結論。周恩來又是黨的第一代中央領導集體的重要成員，他對毛澤東的認識和評價，代表了全黨對毛澤東這位黨的領袖的信賴和擁護，具有很強的說服力產生了重要影響。此后不久，黨的七大和七屆一中全會將毛澤東思想作為黨的一切工作的指針載入黨章，選舉毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來、任弼時為中央政治局委員，毛澤東為主席。
從第一代黨的中央領導集體形成的歷史過程，我們可以看出周恩來在這樣一個重要的歷史關頭，決然同"左"傾錯誤決裂，實現了由改變"左"傾錯誤領導到確立第一代黨的中央領導集體正確領導的順利"轉承"。他力薦毛澤東進入中央領導集體和走上黨和紅軍的直接領導崗位，真誠維護毛澤東的正確領導；使毛澤東在黨和紅軍的領導地位完全確立并初步形成領導集體。他深刻總結歷史經驗，闡明了毛澤東思想在中國革命中的指導地位和毛澤東的領導核心地位，促進了全黨認識的統一，使第一代黨的領導集體在黨的七大正式形成。確立以毛澤東為核心的第一代黨的中央領導集體的領導是歷史的必然，周恩來為之作出了特殊的重要貢獻。周恩來說毛澤東"是我們的一面旗幟"，而他自己正是科學認識、自覺高舉、真誠維護這面旗幟的走在革命隊伍最前列的排頭兵。
（新華網甘肅頻道2006-07-27）