從去年第四季度起，主要發達國家經濟增長速度趨緩。“9·11”事件有如深秋的一場寒風，世界經濟隨之轉入隆冬季節。日本今年將再度出現負增長，國內外對日本經濟的看法更加悲觀。但是，近10年的蕭條并未動搖日本作為世界第二經濟大國的地位，日本經濟的基本素質并沒有壞掉，對其增長潛力不可低估。
日本經濟處在百年未遇的大轉折中
自1868年明治維新起，日本的經濟發展史，是一部以發達國家為目標的追趕史。1968年，日本的國民生產總值（GNP）躍居世界第二位。到20世紀80年代前后，日本不僅在經濟規模上僅次于美國，而且在工業技術裝備水平、高精尖加工能力、產業結構等方面，均已位居世界前列。這些表明，作為一個歷史發展階段的追趕時代在日本已經結束。以追趕為目標建立的經濟體制、生產關系以及經營思想等，面臨著深刻的調整。
但是，日本似乎沒有意識到大轉折時期的到來。它仍然延續過去的政策思想和發展模式，沒有注意培育自主開拓發展的能力與機制。大量的過剩資本沒有與技術創新和產業創新相結合，而是流向房地產和股市，制造出泡沫經濟。由此帶來了難以消除的后遺癥，如大量的銀行不良債權，股市疲軟，投資信心不足，消費低迷，巨額財政赤字等，至今困擾著日本經濟。
日本經濟目前正處在130多年未有的大轉折時期，這是由追趕型的經濟增長向成熟的、開拓發展型經濟增長的轉變。這種轉折，如同高速行駛的列車進入彎道，行駛速度下降是很自然的事。但是，轉折的遲誤和泡沫經濟帶來的嚴重后果，加大了轉折的難度。世界經濟的低迷和“9·11”事件的影響，對于日本經濟有如雪上加霜。2001年日本出現經濟負增長可以說毫不奇怪。
經濟增長速度下降有其客觀必然性
像日本經濟輝煌時期引起世界矚目一樣，日本近10年來的經濟低迷，也引起了廣泛的關注。其實，日本經濟增長速度放緩，有其客觀必然性，除了日本正處在轉折期之外，還有如下兩方面因素。
第一，經濟基數的增大。
日本的國土面積不到中國的1／25，總人口相當于中國的1／10，然而日本2000年的國內生產總值（GDP）卻是中國的4.44倍。這說明，日本的經濟基數已經相當大。按照2000年中日兩國GDP的比值來算，如果日本GDP增長2％，中國要在GDP絕對量的增加上與日本持平，就需要有8.88％增長速度。但是，人們卻往往認為2％是低速度，8.88％是高速度。產生這種錯覺的主要原因在于只看到增長率，沒有看到計算增長率的基數是不同的。顯然，同樣的GDP增加量相對于不同的基數，會有不同的增長率。基數越大，得出的增長率越低。隨著經濟基數的增大，增長速度下降是一種必然趨勢。
1990—2000年，日本實際GDP年均增長率約為1.75％。同期，在7個主要發達國家中，與日本增長率不相上下的有法國（1.8％）、英國（1.94％）和意大利（1.56％）。公認為經濟增長“優等生”的德國，同期的增長率為2.25％，僅比日本高0.5％。但是，人們并不認為英、法、意經濟陷入蕭條，卻認為日本經濟狀況不好。其原因可能是由于過去40多年日本經濟一直增長較快，使人們形成了一種慣性思維：似乎日本經濟增長速度就應該高于其他發達國家。一旦日本經濟增長率與它們不相上下，便認為日本經濟退步了。
第二，后發展效應消失。
后發展的國家在經濟起飛時期，往往表現出很高的增長速度。這是因為，世界上有很多成熟的技術可以模仿和引進，而不必自己從頭摸索。伴隨技術引進，過去國內沒有的新興產業部門相繼建立起來，產業結構同時向廣度和深度擴展，經濟規模迅速擴大，大量勞動力由農業、傳統工業等低附加值部門轉向高附加值部門。新產業的建立和發展同時也創造了新的需求，新的需求反過來又推動投資的擴大，從而形成經濟整體的迅速發展。這就是所謂的后發展效應。20世紀五六十年代日本經濟的騰飛，六七十年代“亞洲四小龍”經濟的高速增長，我國目前的快速發展，都是后發展效應的體現。
但是，后發展效應不可能永遠存在。因為，隨著后發展國家與發達國家在經濟技術上的差距逐步縮小，可供模仿的成熟技術減少，新的產業部門難以像以前那樣迅速地出現和建立，需求方面的新陳代謝也不再像過去那樣快。于是，經濟中有利可圖的投資機會變少，甚至出現需求不足、設備過剩、資金過剩等現象。日本20世紀80年代后期經濟泡沫的膨脹以及90年代以來的經濟低迷，都與后發展效應消失有關。
日本提供給我們的一條寶貴教訓是，作為一個后發展的國家，要保持經濟長期穩定地增長，需要搞好追趕型經濟發展階段與自主開拓型經濟發展階段的銜接。要使這兩個階段很好地銜接起來，就需要在后發展效應尚未完全消失前，培育起自主開拓創新的能力與相應的機制。
日本依然是世界第二經濟大國
同20世紀80年代以前相比，日本經濟增長速度確實下降了。但是，增長速度下降并不等于經濟實力下降。日本作為世界經濟第二強的地位并未動搖。這主要表現在以下幾個方面：1.人均GDP居發達國家之首。
日本的GNP于1966年超過英國，1967年超過法國和原西德，躍居資本主義國家第二位。蘇聯解體后，日本成為僅次于美國的世界經濟大國。2000年，美、日、德三國GDP分別為99631億、47496億、18724億美元，就是說，美國是日本的2.1倍，日本是德國的2.5倍。
日本的人均GNP于1987年超過美國，居主要發達國家之首。盡管最近10年日本經濟增長速度下降，但是人均GDP仍然高于美國。1999年美國的人均GDP為34047美元，而日本是35567美元，比美國高將近4.5％。
2.世界一流的制造技術。
日本經濟的強大主要在于其制造業的發達。日本主要工業部門的技術裝備水平和生產能力已趕上甚至超過了美國。日本擁有世界一流的制造技術，在微電子、半導體、計算機、工業機器人、超導應用、光纖通信等新興產業和高技術領域，在碳纖維、精密陶瓷、納米技術等新材料領域，日本業已具有相當大的優勢。即使是傳統產業，日本在某些方面也具有絕對優勢，例如液化天然氣運輸船的建造，日本幾乎100％地占領著世界市場。
3.研發投入居發達國家前列。
20世紀90年代，日本經濟增長速度明顯下降，而美國經濟迅速發展。導致這種反差的主要原因在于日本的研究開發能力和產業創新能力不如美國。日本現已認識到了這一點，并在奮起直追。1996年，日本用于研發方面的經費占GDP的比重為2.8％，高于美國的2.64％和德國的2.41％。
資金狀況是研究開發必不可少的前提條件。在這點上，日本明顯強于美國。因為美國的國民儲蓄幾乎是負數，而日本的國民儲蓄率卻是主要發達國家中最高的。如果日本能夠將強大的資金力量與技術創新和產業創新結合起來，日本的發展潛力是不可估量的。
4.對外收支順差居世界第一。
日本商品的性能和質量在世界上享有很高的聲譽。鋼管、內燃機、計算機、半導體、集成電路、轎車、船舶、游戲機及其應用軟件等的出口，具有很強的競爭力。近年來日本的貿易順差有所減少，但仍然是世界上貿易盈余最多的國家。2000年，日本的貿易收支盈余約為1166億美元，而美國的貿易收支卻是4361億美元的逆差。
5.外匯儲備最多的國家。
20世紀80年代后期以來，日本一直保持著較高的外匯儲備規模。2000年末，日本的外匯儲備達3616億多美元。同期，其他6個主要發達國家的外匯儲備分別是：美國685億、加拿大近320億、英國446億、德國620億、法國415億、意大利292億美元。就是說，日本的外匯儲備是其他6個主要發達國家外匯儲備合計額（2778億美元）的1.3倍多。
6.世界最大的債權國。
20世紀90年代以來，盡管日本國內經濟蕭條，但依然是世界最大的債權國，其對外純資產額以年均13.4％的速度增長。2000年，日本對外純資產（純債權）余額達11579億美元，比1990年增加了2.53倍。美國依然是世界上最大的債務國。1994—1999年，美國對外純債務額由1705億美元增大到14736億美元，5年間增加了7.6倍多，年均增長率達53.9％。
日本的增長潛力不可低估
一個國家的經濟發展，會受到來自國內外政治、軍事、技術、能源供給、國際關系等諸多因素的影響。對于處在大體相同發展階段的國家而言，它們的經濟發展狀況主要是由其自身的增長潛力決定的。從經濟增長的構成要素分析，日本的增長潛力不可低估。
1.勤勞的國民和高素質的勞動力。
日本是世界上國民受教育水平最高的國家之一。教育的發達使國民的平均素質得到提高。日本民族也是世界上最勤奮的民族之一。日本公司的許多職員把公司的事當作自己的事去做，用漢語中“勤奮”一詞來形容他們的工作態度都顯得過于平淡，倒是日語中的“猛烈社員”能夠比較恰當地表現他們對工作的態度。一個國家的發展歸根結底是全體國民勤奮勞動的結果。勤奮的國民和高素質的勞動力是日本能夠建成世界第二經濟大國的最寶貴的基礎條件，這個基礎今后仍將存在。
2.大量的儲蓄和充裕的資金。
許多國家的經濟發展往往受到資金不足的制約，為籌措資金而背上沉重的外債，甚至陷入債務危機的國家也屢見不鮮。日本則不存在這方面的問題。日本國民有勤儉節約的傳統美德，在發達國家中，日本的國民儲蓄率一直是最高的。按照“平均消費傾向＋平均儲蓄傾向＝100”的公式計算，2000年，日本家庭的平均儲蓄傾向為27.9％。大量的國民儲蓄為經濟發展提供了充裕的資金。日本資金的充裕狀況也反映在對外收支方面。如前所述，日本是世界經常收支盈余、貿易收支盈余、外匯儲備、對外純債權最多的國家。這些表明，今后日本經濟發展基本上不存在資金方面的障礙。
3.強大的實用技術開發能力。
論基礎研究與發明能力，日本雖然不如美國，但是日本也有自己的強項，即實用技術開發能力和精加工能力強，將技術產品化的經驗積累十分豐富。例如，液晶顯示器的原理出自美國的RCA公司，但是首先將這項技術變為商品并投入大量生產的卻是日本。再比如，古老的陶瓷技術并不神秘，但日本生產的陶瓷密封接插件、陶瓷過濾器，卻幾乎100％地占領著世界市場。又比如，轉子發動機是德國人發明的，但將這一發明變為產品的卻是日本的一家公司。
一個國家的技術實力強弱，不僅要看它在基礎科學研究方面的發明或創造，更重要的是要看它能否將這些發明和發現變為產品。科技轉變為經濟實力的關鍵是將科技發明變為產品。從這一點上說，日本較強的實用技術開發能力，是其能夠在未來維持經濟增長的一個非常重要的因素。日本在加強新技術開發的同時，充分發掘以往的技術發現和發明，通過對現有各種發明的組合和再開發，創造出新的產品，有可能形成新的經濟增長點。
在后發展效應消失后，日本不會再有過去那樣的高速增長。但是從日本自身的基本素質看，其經濟也不會遜色于歐美等其他發達國家。當前，美國經濟衰退，歐盟經濟低迷，日本經濟轉入負增長，亞洲面臨著比1997年貨幣金融危機還要嚴峻的經濟形勢。按現行匯率計算，日本的GDP相當于中國、印度、東盟以及“亞洲四小龍”等15個主要亞洲國家和地區GDP總和的1.6倍多，日本經濟恢復增長對亞洲經濟的穩定和發展具有重要意義。
