7月1日，美國原中央情報局(CIA)局長利昂 帕內塔將接替6月底退休的羅伯特蓋茨，正式成為美國第23任國防部長。雖然蓋茨早在半年多前就宣布將在2011年退休，但白宮直到25日才最終確定其接任人選。6月27日當天白宮接連宣布包括帕內塔在內的四項人事提名，與其同獲提名的還有：現任駐阿富汗美軍司令彼得雷烏斯出任中情局局長；現任美軍中央司令部副司令約翰艾倫出任駐阿富汗美軍司令，前美國駐伊拉克大使瑞安克羅克出任美國駐阿富汗大使。進入2011年后，隨著奧巴馬首任總統任期過半，有關白宮國安團隊即將“大換血”的猜測層出不窮，27日白宮的通報可謂給外界一個“交代”；目前奧巴馬國安團隊除上述職位外，還有美軍參謀長聯席會議主席一職懸而未決。現任主席邁克馬倫已確定今年9月離職，而在接任人選中，眼下呼聲最高的是現任美軍參謀長聯席會議副主席詹姆斯 卡特賴特。
蓋茨“功成身退”，著眼2012大選年提前卸任
據報道，美國此次調整國防部長人選，最根本的原因是為奧巴馬政府2012的大選年服務。現任國防部長蓋茨2010年8月就公開表示將于2011年底前卸任。蓋茨自2007年接替拉姆斯菲爾德擔任國防部長以來，功勛卓著，奧巴馬日前評價蓋茨為美國歷史上“最出色的國防部長”。
但總體來講，蓋茨從最初的上臺就是作為救火隊員，接替當時為小布什政府伊拉克政策買單的拉姆斯菲爾德。2008年底奧巴馬競選成功后，蓋茨的“均衡戰略”與奧巴馬的執政思路不謀而合，因此蓋茨作為共和黨人成為第一個明確在奧巴馬政府中留任的官員，其本質上仍存在“救火隊員”的性質。蓋茨以“務實”和“大局觀”著稱，他在去年多次提出，要尋找其繼任者，以便更好地為奧巴馬政府2012年的大選服務，使新一屆國防部長盡快了解和適應奧巴馬政府的國防建設思路。
另外，目前美國已從伊拉克撤軍，阿富汗的局勢已基本趨于穩定，恐怖大亨本拉登也已被美軍剿殺，總體形勢趨于穩定。蓋茨提出的“均衡戰略”正逐步落實到國防領域的各個方面；旨在提高國防經費管理效率與效益的“國防部效率倡議”穩步推進；抑制采辦“拖、降、漲”的舉措也在實施之中。基于這種局面，蓋茨提出離任，雖然奧巴馬及相關內閣官員極力挽留，蓋茨還是選擇“功成身退”。
帕內塔任務艱巨，重點提高國防經費使用效益
帕內塔上任后的第一個挑戰就是今年開始的阿富汗和伊拉克大撤軍，雖然帕內塔目前還沒有公開詳細的計劃，但是顯而易見這并不是個輕松的活兒。此外令人頭疼的問題還有北約和卡扎菲在利比亞的對峙，再加上如今動蕩的敘利亞局勢正日益嚴重，美國被卷入下一場戰爭的可能性也不容忽視。另一個更棘手的問題還在于削減國防預算，在奧巴馬改善美國經濟和民生戰略的“12年減少赤字4萬億”中，削減國防預算是重要的一個步驟，目前美國的國防預算一年高達6630億美元，占全球軍事開支的40%，如何實現總統奧巴馬提出的在今后10年內削減4000億美元的目標，這一重任將落在帕內塔身上。現任參聯會主席穆倫日前在公開場合明確指出，美軍目前面臨的最大威脅是來自政府赤字的威脅。
自從小布什政府上臺以來，尤其是“9 11”事件發生以來，美國軍費開支規模呈急劇、快速增長的態勢。2001財年，美國軍費為3290.3億美元，2008財年上升到6932.1億美元，增長幅度高達110.7％，年均增長10％左右。小布什時期“激進轉型”的國防建設模式是不可持續的，尤其是金融危機背景下，高額的國防經費已成為政府的嚴重負擔。而目前，奧巴馬政府面臨的最緊要問題是財政赤字問題，2009財年奧巴馬政府的財政赤字為1.4億美元，2010財年的財政赤字為1.3萬億美元，這也直接導致了美國包括國防預算在內的2011財年聯邦政府預算到目前為止都遲遲無法出臺。在這種背景下，新一屆國防部長必然需要將削減國防預算、提高國防經費使用效益作為工作重點和優先任務。另外，奧巴馬政府為配合2012年的大選，提出了未來12年削減政府財政赤字4萬億美元的計劃，其中包括削減國防預算4000億美元。奧巴馬總統認為帕內塔則是幫助其實現這一目標的“理想人選”。
在此背景之下，新任國防部長帕內塔面臨緊縮的國防政策，將在蓋茨過去提出的一系列效率改革的基礎上，進一步采取措施，推進國防領域的改革。根據美國主流媒體的分析，帕內塔面臨的任務包括以下五個方面：一是縮減部隊規模、優化部隊結構。帕內塔將繼續貫徹蓋茨時代提出的“效率倡議”的內容，繼續推動網絡與信息集成助理國防部長辦公室、聯合部隊司令部、業務轉型局等機構的裁撤，并在此基礎上進一步縮減部隊規模，優化部隊結構；二是加強裝備經費管理，更好地平衡需求與經費之間的關系。在這方面雖然蓋茨做了大量的工作，但奧巴馬政府執政期間，政府問責辦公室已九次指出裝備采辦中存在嚴重的超概算問題，因此進一步提升裝備經費的使用效益仍將是新任國防部長的核心工作之一；三是進一步加強國防基礎設施的管理，目前美軍在國防基礎設施建設中投入了大量的人力與財力，但并沒有產生預期的收益，帕內塔將面臨基礎設施預算縮減的困境，需要采取措施應對基礎設施建設中的問題；四是優化美軍人員管理政策，緩解人員工資與福利方面的巨大壓力，目前美軍面臨沉重的工資福利與退休金壓力，這也是新任國防部長必須面對和解決的問題；五是加強美軍的核心能力建設，提升美軍的聯合作戰能力與應急作戰能力。“基于能力”戰略與核心能力建設仍將是新任國防部長繼續堅持的原則與根本任務。
