不可否認，地球正在變得越來越熱。現在我們不得不在沙漠中畫一條界線。
——比爾·麥克基本（美國環保主義理論家）
地球上最重要的數字當屬450。與此一樣肯定的是，這對于絕大多數政策制定者來說并不是一個意義重大的數字，至少現在還不是。
對于意識形態差異不是很在意的人來說，全球變暖已經是一個迫在眉睫的問題。在美國，卡特里娜颶風和戈爾颶風給人們上了現實的一課。但是，認識到這個問題的嚴重程度的人卻并不多，對問題的發展速度有所了解的人更是少之又少，而這種驚人的速度導致的后果最終會報應在我們身上。
在工業革命之前，大氣中的二氧化碳濃度大約為百萬分之280。從分子結構來講，二氧化碳決定了大氣層“截獲”多少太陽能量的比例，比如在火星上幾乎沒有二氧化碳，這里的溫度就比較低；金星上有大量二氧化碳，因此溫度非常高。地球處在一個相對舒適的環境中，人類文明才能因此發展和繁榮。但是當我們燃燒煤炭、天然氣和石油時，燃燒產生多余的二氧化碳就開始在大氣中聚集。
截至20世紀50年代晚期，當人們第一次開始測量大氣成分的時候，大氣中的二氧化碳含量百萬分之315，現在，這個數字已上升到380，而且增長速度還在加快。近些年來，這個含量以每年百萬分之二的速度在增長，氣溫也相應隨著升高。
20年前，當全球變暖第一次為公眾所關注時，沒有人確切地知道二氧化碳在大氣中占多大比重才算是超標。近年來，隨著科學技術的改進，科學家們通過智能模擬實驗等方法，傾向于將含量上限定在450。
美國航空航天局的頂尖氣候學家詹姆斯·漢森說，如果人類想要避免溫度上升的幅度超過2攝氏度，就必須停止排放二氧化碳。為什么2攝氏度是一個神奇的數字呢？因為就我們目前所知，2攝氏度是導致南極和格陵蘭島的冰層融化速度加快的一個溫度上限，如果高于這個溫度，后果將不可挽回。如果氣溫上升2攝氏度，僅格陵蘭島上的冰層融化就會造成海平面上升7米，用不了多久，地球便會成為“未來水世界”。
截至目前，對于控制氣候變暖所做的外交努力因為一系列因素而受到了阻礙，其中之一便是美國的一意孤行，美國僅占世界5%的人口卻制造了世界25%的二氧化碳。不過，即便下一任總統能夠改變現行政策，但國際社會就這一問題舉行的磋商還是會因為缺少可以產生共鳴的目標而受阻。
《京都議定書》曾致力于建立一個控制二氧化碳排放的體系，不過當初這個條約簽訂之時，制定一個切實、緊迫而且最根本目標的時機并不成熟。現在，這個時機來了。
我們不需要類似“認真對待全球變暖”的含糊承諾，而需要具體的數字。將二氧化碳排放量控制在百萬分之450以內的確不容易，這需要大量的技術和社會變革，還需要經濟和政治資本的投資。但是如果沒有一個目標，一個像道瓊斯工業指數和國內生產總值一樣便于追蹤的數字的話，那么我們集中精力并付諸努力的機會幾乎為零。
本文作者比爾·麥克基本（Bill McKibben）美國自由撰稿人，美國著名的環境保護主義理論家，他在《紐約人》、《紐約時報》等國家級報刊發表的數百篇有關自然的文論在美國引起了巨大的反響，他廣博的知識以及在哲學、自然科學方面的造詣，確定了他在環境科學領域的重要地位，被認為是與梭羅、卡遜齊名的環保作家。
