7月4日，“發現”號順利升空。（路透社圖片）
環球在線消息：推遲、推遲……發射！美國東部時間7月4日下午2時38分（北京時間7月5日凌晨2時38分），“發現”號航天飛機終于從美國肯尼迪航天中心騰空而起，飛向天際。這是美國航天飛機的第115次太空之旅，也是美國首次在國慶節發射航天飛機，可以說將國際空間站和美國未來航天計劃的命運系于一身。
***一飛沖天，小傷無礙
據美聯社報道，發射當天天氣晴朗，7名宇航員在發射前數小時就進入了“發現”號座艙。發射前約兩小時，艙口正式關閉。“發現”號機長史蒂文·林賽在升空前說：“在7月4日國慶節這一天，我想不出還有哪個地方能比待在這里更好。”
下午2時38分，“發現”號點火升空，2分鐘后，“發現”號與火箭助推器成功分離。8分鐘后，外部燃料箱也成功脫離。不久地面控制中心宣布，“發現”號順利進入預定軌道。美國航空航天局（NASA）上下頓時一片歡騰，大家鼓掌、擁抱，慶祝這來之不易的成功。
|
|
|
NASA局長格里芬在發射成功后笑逐顏開。
|
美國航空航天局局長格里芬在發射后的新聞發布會上說：“這次發射情況很好。能夠安全地重返太空，我們感到很激動。”在觀看點附近，到處都是揮舞著國旗、拿著啤酒和食物的美國人，正如格里芬發射前所說，他們在獨立日看到了一場壯觀的“焰火表演”。
發射過程中，隔熱層泡沫脫落的問題還是不可避免地出現了。在升空后3分鐘，地面飛行控制中心告訴“發現”號宇航員，至少有5小塊隔熱層泡沫碎片從外掛燃料箱脫落。不久，又有一塊泡沫碎片脫落并撞上了機身。幸好“發現”號當時已處于高空，氣流對碎片推力不大，因此沖撞不足以損傷機身。
不久，“發現”號機組又向地面發回一個令人緊張的報告，航天飛機進入預定軌道后，他們看到一片填充材料從“發現”號上脫落，看上去像是航天飛機的一塊隔熱層材料，大約2.4米長。但地面控制中心在查看畫面后告訴宇航員，那可能是一塊脫落的冰塊。機長林賽這才舒了口氣：“啊，這真是好消息。”
“發現”號此次的發射臺周圍安裝了100多部高清晰度數字照相儀，另有4部視頻攝像儀加裝在火箭助推器上，負責監測升空過程中的任何異常。航天飛機項目主管韋恩·黑爾說：“目前還只有初步的原始數據，我們還要過一段時間才能獲得發射過程中的完整畫面。”
***兩項第一，爭議之旅
此次“發現”號的發射可謂一波三折。先是由于天氣原因，1日和2日兩次推遲發射。繼而又在2日晚發現了外掛燃料箱隔熱泡沫層有12.7厘米長的裂縫以及一塊脫落的6.2厘米楔形泡沫，引發外界更大疑慮。以至于美國這幾天還多了一句流行的口頭禪：“我說‘發現號’明天升空，你信嗎？”
然而，“發現”號最終還是帶著“傷疤”、在爭議和擔憂聲中上了天，實現了2003年“哥倫比亞” 號航天飛機失事后的第二次航天飛機飛行。雖然發射過程擾攘不斷，但最終順利升空無疑是對美國獨立日的一份大禮，使今年的7月4日成為美國歷史上首個國慶宇航日。
為了這次發射，NASA內部出現了前所未有的分裂。隔熱層泡沫脫落的問題如“達摩克利斯”之劍懸在航天飛機的頭上，這是導致“哥倫比亞”號返回時解體的罪魁禍首，在去年的“發現”號首次復飛時，也曾經出現。NASA用了三年多的時間，對主燃料箱進行重新設計和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料，但要徹底解決需要更多的時間。因此NASA安全主管和首席工程師極力反對現在發射，他們提出再用6個月的時間進行改進。
組圖：7月2日，出現裂縫的隔熱泡沫層以及脫落的三角形隔熱泡沫。
但NASA局長格里芬認為，改進后的燃料箱預計“不會出現大塊的泡沫材料脫落”，最大不過幾十克，現存的安全風險不足以迫使航空航天局繼續推遲發射。而且NASA已經為宇航員制定了應急方案，在航天飛機嚴重受損時，讓機組成員留在國際空間站等待救援。因此格里芬力排眾議，將發射計劃堅持到底。這成為了美國航天史上第一次沒有獲得安全部門認可的航天飛行。
在生死考驗面前，“發現”號7名機組人員選擇了勇敢面對。首次飛行的任務專家斯蒂芬妮·威爾遜說：“我們每個人都為這次飛行接受了長時間訓練，我們非常清楚危險肯定存在，但人類渴望探索太空，現在的付出是值得的。”
