美科學家發現水生動物向陸地過渡缺失環節 [ 2006-04-06 15:58 ]
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環球在線消息：據英國廣播公司(BBC)4月6日報道，美國科學家表示，他們在加拿大北極區發現的動物化石可能提供了魚類進化為陸地動物的證據。此項發現將會讓研究人員對這個地球生命進化過程中的重要階段有所了解。美國古生物學在《自然》雜志上對這些動物化石進行了詳細描述。化石具有3.83億年歷史，這種狀如鱷魚的動物化石身上長著鰭而不是肢，有可能生活在淺水中。
科學家在北極圈的北部地區發現的距今3.75億年的古代魚類化石，填補了魚類向陸上動物過渡的空白 在發現這些動物化石之前，古生物學一直認為，肉鰭魚類是在泥盆紀進化為陸地動物的。但化石記錄表明Panderichthy和Acanthostega(棘螈)之間存在著一個空白期，前者是生活在距今約3.85億年前的一種魚類，后者則是地球上已知最早生活在陸地上的四足動物，其歷史可追溯到距今約3.65億年前。 1999年，美國芝加哥大學古生物學尼爾·舒賓(Shubin)教授和美國自然科學學會的愛德華·達舒勒教授開始著手對加拿大北極區探索，試圖找到可以解釋水生動物進化為陸地動物過程中“缺失的一環”。但經過數年的探索，舒賓和達舒勒二人的努力幾乎沒有得到任何回報，不過沒有放棄的他們終于在2004年獲得重大發現。 舒賓教授說：“當時，考古小組的一名成員在懸崖一側發現了一種平頭動物的口鼻部，這完全就是我們夢寐以求的發現，因為倘若幸運的話，我們可以在懸崖的另一側發現動物骨骼的剩余部分。”最終，考古小組在稱為努那福特地區的北極區發現了三塊近乎完整、保存完好的新物種Tiktaalik roseae的化石，其中最大的一塊幾乎有3米長。舒賓教授對英國廣播公司說：“在我們返回實驗室后，我們就迫不及待地把碎石從骨骼上清掃干凈，開始發現一些確實重要的東西。” 這種動物的特征與魚類有一些相似之處，長有鰭，背上有鱗。但它同時又具有陸地動物的一些特征，比如頭部類似鱷魚，眼睛位于其頭頂和勁部起點處，這些特征都是魚類身上所沒有的。舒賓教授說：“當我們對鰭進行研究時，我們看到了肩膀、肘，還發現早期的手腕，這種手腕與在陸地上行走的所有動物的手腕都非常相似。我們認為這種動物的身體結構基本上可支持其在陸地上生活。” 科學家認為，這種動物眼睛所處位置表明它可能生活在淺水中。舒賓教授說：“我們將會發現地球生命進化過程中一個非常重要的過渡階段。這一動物意義重大之處就在于它是一種模糊兩種生命形態(水生動物和陸地動物)之間區別的化石。” 英國自然歷史博物館古生物學家安德魯·米爾納博士表示，發現保存如此完好動物化石的意義確實不同尋常。他說：“這些化石之所以令人驚訝，是因為它包括了一個幾近完整的骨架，可讓科學家從中了解動物的進化過程。” 劍橋大學詹尼弗·克拉克教授認為，這項發現也許在一定程度上可以同發現始祖鳥的意義相媲美。始祖鳥是一種已經滅絕的侏羅紀時期原始鳥類，可能代表了爬行動物與鳥類間的轉變形式。克拉克教授說：“Tiktaalik化石也許能讓我們找到同樣具有里程碑意義的發現。”從當地時間6日開始，其中一塊Tiktaalik化石將在倫敦科學博物館展出。 (來源：新浪科技） |
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