擔(dān)負(fù)中國首次地外天體軟著陸和巡視探測任務(wù)的嫦娥三號，12月2日1時30分在西昌衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空，展開奔月之旅。

由著陸器和“玉兔”號月球車組成的嫦娥三號月球探測器，總重近3．8噸。在月球表面軟著陸后，“玉兔”號將駛離著陸器進(jìn)行為期約3個月的科學(xué)探測，著陸器則在著陸地點(diǎn)進(jìn)行就位探測。

海拔1500米的西昌，有著“月亮城”之稱。火箭升空的那一刻，火箭噴出的烈焰在天幕上形成了一道明亮而美麗的光帶。

為滿足嫦娥三號入軌精度要求，中國目前推力最大的長征三號乙運(yùn)載火箭進(jìn)行了多項(xiàng)技術(shù)狀態(tài)改進(jìn)，提高了可靠性和安全性。這也是長征系列運(yùn)載火箭的第186次飛行。

在夜幕中飛行約18分鐘后，火箭把嫦娥三號送入近地點(diǎn)高度200公里、遠(yuǎn)地點(diǎn)高度約38萬公里的地月轉(zhuǎn)移軌道。

嫦娥一號是經(jīng)過約280小時的太空跋涉，才到達(dá)月球軌道的。“如今，嫦娥三號的旅程變短了。”探月工程領(lǐng)導(dǎo)小組高級顧問歐陽自遠(yuǎn)院士說，在嫦娥二號任務(wù)中驗(yàn)證成功的直接進(jìn)入地月轉(zhuǎn)移軌道發(fā)射技術(shù)，將使嫦娥三號奔月時間比嫦娥一號減少7天。

約112小時后，嫦娥三號將抵達(dá)38萬公里之外的月球附近。經(jīng)過近月制動，將建立起距月球100公里的圓軌道，并于12月中旬擇機(jī)在月球虹灣地區(qū)實(shí)現(xiàn)軟著陸。

“這是中國航天領(lǐng)域迄今最復(fù)雜、難度最大的任務(wù)。‘零窗口’發(fā)射成功后，嫦娥三號的考驗(yàn)才剛剛開始。”探月工程總設(shè)計(jì)師吳偉仁說，嫦娥三號至少還需要邁過六道“坎”，包括月面軟著陸、兩器分離、月地間遙操作、月面生存、測控通信和地面試驗(yàn)驗(yàn)證。

僅就最為關(guān)鍵的“落月”這一環(huán)節(jié)來說，就面臨著三大挑戰(zhàn)：平穩(wěn)著陸，適應(yīng)月球表面崎嶇地形，抵御高溫達(dá)150攝氏度、低溫達(dá)零下180攝氏度的酷暑嚴(yán)寒。

“中國探月工程起步晚，但起點(diǎn)高；投入少，但效益高。”歐陽自遠(yuǎn)說。2007年10月24日發(fā)射的嫦娥一號，實(shí)現(xiàn)了中國自主研制的衛(wèi)星進(jìn)入月球軌道并獲得第一張全月圖。2010年10月1日發(fā)射的嫦娥二號，創(chuàng)造了世界航天領(lǐng)域的多項(xiàng)第一，為嫦娥三號實(shí)現(xiàn)月球軟著陸積累了經(jīng)驗(yàn)。

吳偉仁表示，我國有望在2020年前實(shí)現(xiàn)月球無人采樣返回，從而完成無人探月工程“繞、落、回”三個探測階段，為下一步載人探月奠定基礎(chǔ)。