應用水平不高讓中國稀土價格吃了很多年的虧
稀土是鑭、鈰、鐠、釹等17種金屬元素的統(tǒng)稱，在包頭國家稀土高新技術產業(yè)開發(fā)區(qū)管委會里，每個工作人員說起這些少見而又拗口的元素名稱來都滾瓜爛熟，初聽之下，記者還以為他們是在說日語。據(jù)管委會的高級工程師李振宏介紹，這17種元素可謂作用非凡，人類認識稀土的時間不過200年出頭，把這些元素認全并全部找出來就花了100多年，真正開始研究稀土元素的特性并應用于工業(yè)才60年左右，特別是近20年來，在新材料和高科技領域的稀土應用技術可謂突飛猛進，由于稀土元素的電子結構非常特殊而具有極為豐富的光、電、磁、熱特性，幾乎每過3到5年就會發(fā)現(xiàn)稀土的一種新用途，平均每4項高新技術發(fā)明中就有一項與稀土相關。在各種稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻為“工業(yè)維生素”或“新材料維生素”。
現(xiàn)在，稀土的國際貿易幾乎就是中國向其他國家賣稀土，而主要稀土進口國的稀土應用水平大大高過中國，并且毫不客氣地對中國進行很多技術封鎖，尤其值得一提的是，它們的稀土應用優(yōu)勢遍布在諸如制導、衛(wèi)星、探測、通訊、激光、夜視、光纖等以軍事為先導的尖端高精技術領域。1999年，美國國防部宣布了未來與國防材料相關聯(lián)的35種關鍵元素，稀土元素占了其中的15種。難怪美國《波士頓先驅報》6月11日還以“美國國防不能由中國決定”為題來談論稀土原料對美國生產大多數(shù)尖端防務武器的重要性。文章說，來自中國的稀土供應可能會突然中斷，這是個越來越讓人焦慮的問題，但這個攸關美國國防安全的問題被大大低估了。
相比之下，中國的稀土應用水平是劣勢。比如，在電機、通訊、電子行業(yè)產生了革命性影響的稀土永磁材料釹鐵硼，中國曾大量用于箱包、玩具的磁紐扣。包頭國家稀土高新技術產業(yè)開發(fā)區(qū)管委會主任助理安四虎對記者說，中國對稀土資源的應用還處在低端。他認為，對于稀土這種戰(zhàn)略元素而言，“應用為王”，只有應用才能帶動整個產業(yè)鏈的提升。否則，稀土資源再多，若應用水平不高，稀土的價值就會被大大低估，稀土賣土價錢的事情就難免。
中國的稀土過去是著眼于“賣出去”，而國外是著眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上與稀土相關的有效專利技術達5000多項，絕大部分是美國、日本、西歐等國家的專利。沒有稀土資源卻是世界稀土消費大國的日本更是從上世紀80年代開始就把從中國進口的稀土用鋼板焊接密封起來或沉入海底，以備不時之需。
中國稀土漲價讓西方著急
稀土是中國獨具資源優(yōu)勢的戰(zhàn)略礦物，但多年來，中國在開采、提煉稀土時付出了巨大的環(huán)境代價，卻過于慷慨地以低廉的價格供應了全世界九成的稀土消費量。美國地質調查局稀土專家考迪爾曾說，自從中國以低廉的價格大量出售稀土后，世界上大部分國家就停止了開采。而美國地質調查局的數(shù)據(jù)又顯示，以目前的需求水平，中國的稀土資源可供30年使用。上個世紀60年代，僅一個白云鄂博的稀土工業(yè)儲量就占世界的80%以上，而現(xiàn)在，中國的稀土工業(yè)儲量占世界的比重已經縮小到40%左右，甚至有些說法是只有32%。
不久前，從中國有關部委的會議上傳出了將把稀土納入國家礦產地資源戰(zhàn)略儲備首批試點的消息，試點地選定中國的“稀土之都”包頭。不出所料，一些西方輿論立刻指責中國“對稀土等關鍵原料的出口進行限制”。美國一家網(wǎng)站甚至還寫道，如果在稀土價格上聽命于中國人，那么等于“我們被戴上了中國的鐐銬”。據(jù)美國彭博新聞社網(wǎng)站6月21日報道，美國貿易官員要到世界貿易組織狀告中國囤積稀土、控制稀土出口。美國政府問責局在4月的一份報告中說，中國控制著97%的稀土生產，從而擁有挾制美國的“市場支配力”。
記者在白云鄂博采訪時，一位中國的稀土業(yè)內人士對此反應強烈：“這種‘我們需要的東西中國必須足量出售，中國需要的東西我們有權不賣’的邏輯，難道就是世界貿易的法則嗎？”他同時認為，稀土戰(zhàn)略收儲的作用主要還是提高中國在稀土國際貿易中的定價權，避免中國稀土賤賣，但由于稀土元素作用巨大而用量很小的特性，中國稀土儲備戰(zhàn)略基本上不可能對外構成戰(zhàn)略制約。
對于西方這些危言聳聽的言論，包頭稀土研究院前院長、75歲的稀土專家馬鵬起告訴記者，稀土在尖端、國防領域的應用作用很大但用量很少，相比中國之前的慷慨，發(fā)達國家早就做好儲備和布局了，因此戰(zhàn)略上制約不了外界。他認為，稀土不出口是不可能的，關鍵是要對各個稀土元素進行細分研究，需要量大、資源量小的要格外保護，需要量小、資源量大的可以放松些。
