喬家大院位于祁縣喬家堡村正中。這是一座雄偉壯觀的建筑群體，從高空俯視院落布局，很似一個象征大吉大利的雙“喜”字。整個大院占地8724平方米，建筑面積3870平方米。分六個大院，內套20個小院，313間房屋。大院形如城堡，三面臨街，四周全是封閉式磚墻，高三丈有余，上邊有掩身女兒墻和了望探口，既安全牢固，又顯得威嚴氣派。其設計之精巧，工藝之精細，充分體現了我國清代民居建筑的獨特風格，具有相當高的觀賞、科研和歷史價值，確實是一座無與倫比的藝術寶庫，被專家學者恰如其分地贊美為“北方民居建筑的一顆明珠。”難怪有人參觀后感慨地說：“皇家有故宮，民宅著喬家?！?/p>
進入喬家院大門是一條長80米筆直的石鋪甬道，把六個大院分為南北兩排，甬道兩側靠墻有護坡。西盡頭處是喬家祠堂，與大門遙相對應。大院有主樓四座，門樓、更樓、眺閣六座。各院房頂上有走道相通，用于巡更護院。縱觀全院，從外面看，威嚴高大，整齊端莊；進院里看，富麗堂皇，井然有序，顯示了我國北方封建大家庭的居住格調。整個大院，布局嚴謹，建筑考究，規范而有變化，不但有整體美感，而且在局部建筑上各有特色，即使是房頂上的 140余個煙囪也都各有特異。全院亭臺樓閣，雕梁畫棟，堆金立粉，完全顯示了我國古代勞動人民高超的建筑藝術水平，確實是不可多得的藝術珍品。
大院始建于清乾隆二十年（公元1756年），以后有兩次擴建，一次增修。第一次擴建約在清同治年間，由喬致庸主持，第二次擴建為光緒中、晚期，由喬景儀、喬最儼經手；最后一次增修是在民國十年后，由喬映霞、喬映奎分別完成。從始建到最后建成現在的格局，中間經過近兩個世紀。雖然時間跨度很大，但后來的擴建和增修都能按原先的構思進行，使整個大院風格一致，渾然一體。
喬家大院依照傳統的叫法，北面三個大院，從東往西依次叫老院、西北院、書房院。南面三個大院依次為東南院、西南院、新院。南北六個大院的稱謂，表現了喬家大院中各個院落的建筑順序。
清乾隆年間，現喬家大院坐落的地方，一部分正好是喬家堡村的大街與小巷交叉的十字口。喬全美和他的兩個兄長分家后，買下了十字口東北角的幾處宅地，起建樓房。主樓為硬山頂磚瓦房，磚木結構，有窗欞而無門戶，在室內筑樓梯上樓。特點是墻壁厚，窗戶小，堅實牢固，為里五外三院。主樓的東面是原先的宅院，也進行了翻修，作為偏院。還把偏院中的二進門改建為書塾，這是喬家大院最早的院落，也就是老院。傳說偏院外原來有個五道祠，祠前有兩株槐樹，長的奇離古怪，人們稱為“神樹”。喬家取得這塊地皮的使用權后，原打算移廟不移樹。后來喬全美在夜間做了一夢，夢見金甲神告他說：“樹移活，祠移富，若要兩相宜，祠樹一齊移。往東四五步，便是樹活處。如果移祠不移樹，樹死人不富……?！睕]有多久，此樹便奄奄一息。喬全美恐怕得罪了神靈，便照夢中指示的地方，把樹移了過去，樹真的復活了，而且枝葉繁茂如初。這好象是“真神顯靈”，真有其神，于是又在側院前修了個五道祠，直至今天依然存在。同時主院與側院間有一大型磚雕土地祠，雕有石山及口銜靈芝的鹿等。土地祠額有四個磚雕獅子和一柄如意，隱喻“四時如意”。祠壁上還有梧桐和松樹，六對鹿雙雙合在一起，喻意“六合通順”。
喬致庸當家后，為光大門庭，繼續大興土木。他在老院西側隔小巷置買了一大片宅基地，又蓋了一座樓房院，也是里五外三，形成兩樓對峙，主樓為懸山頂露明柱結構。通天欞門，門樓的卡口是南極星騎鹿和百子圖木雕。上有陽臺走廊。上得走廊，前沿有磚雕扶欄，正中為葡萄百子圖，往東是奎龍和喜鵲兒登海；西面為鷺絲戲蓮花和麻雀戲菊花，最上面為木雕，刻有奎龍博古圖。站在陽臺上可觀全院。由于兩樓院隔小巷并列，且南北樓翹起，故叫做“雙元寶”式。
明樓竣工后，喬致庸又在與兩樓隔街相望的地方建筑了兩個橫五豎五的四合斗院，使四座院落正好位于街巷交叉的四角，奠定了后來連成一體的格局。
光緒中晚期，地方治安不穩，喬家的景儀、景儼為了保護自身的安危，費了不少周折，花了很多銀兩，買下了當時街巷的占用權。喬家取得占用權后，把巷口堵了，小巷建成西北院和西南院的側院；東面堵了街口，修建了大門；西面建了祠堂；北面兩樓院外又擴建成兩個外跨院，新建兩個蕪廊大門?？缭洪g有柵欄通過，并以拱形大門頂為過橋，把南北院互相連接起來，形成城堡式的建筑群。
民國初年，喬家人口增多，住房顯得不足，因而又購買地皮，向西擴張延伸。民國十年后，喬映霞、喬映奎又在緊靠西南院建起新院，格局和東南院相似。但窗戶全部刻上大格玻璃，西洋式裝飾，朱光效果也很好，顯然在式樣上有了改觀。就是院內迎門掩壁雕刻也十分細致。與此同時，西北院也由喬映霞設計改建，把和老院相通的外院之敞廊堵塞，連同原來的灶房，改建為客廳。還在客廳旁建了浴室，修了“洋茅廁”，增添了異國風情。
靠西北院，原來有一小院，為喬家的家塾，故把此院叫做書房院。分家后，喬健打算建內花園，從太谷縣一個破落大戶家買回了全套假山。正待興建時，“七七事變”爆發，日軍侵華，工程停止。日軍侵占時期，全家外逃，剩下空院一處，只留部分家人看護。延續至今，喬家大院成了北方民居中一顆光彩奪目的明珠。
喬家大院大門座西向東，為拱形門洞，上有高大的頂樓，頂樓正中懸掛著山西巡撫受慈禧太后面喻而贈送的匾額，上書“福種瑯環”四個大字。黑漆大門扇上裝有一對椒圖獸街大銅環，并鑲嵌著銅底板對聯一付：“子孫賢，族將大；兄弟睦，家之肥?！弊掷镄虚g透露著喬在中堂主人的希望和追求，也許正是遵循這樣的治家之道，喬在中堂經過連續幾代人的努力，達到了后來人丁興旺、家資萬貫的輝煌。
大門頂端正中嵌青石—塊，上書“古風”。雄健的筆力同這兩個字所代表的承接古代質樸生活作風的本意，相得益彰，耐人尋味。大門對面的掩壁上，刻有磚雕“百壽圖”，一字一個樣，字字有風采。掩壁兩旁是清朝大臣左宗棠題贈的一付意味深長的篆體楹聯：“損人欲以復天理，蓄道德而能文章。”楹額是“履和”。這同作為巨商大賈的喬家所秉承的和為貴的中庸之道是很相宜的。進入大門，走完那長長的甬道，西盡頭處是雕龍畫棟的喬氏祠堂，與大門遙相對應。祠堂裝點得十分講究，三級臺階，廟宇結構，以獅子頭柱，漢白玉石雕，壽字扶欄，通天欞門木雕夾扇。出檐以四條柱子承頂，兩明兩暗。柱頭有玉樹交榮、蘭馨桂馥、藤羅繞松的鏤空木雕，裝飾精彩，富麗堂皇。額頭有匾，上書“仁周義溥”四字，李鴻章所題。祠堂里原陳列著木刻精雕的三層祖先牌位。
甬道把六個大院分為南北兩排，北面三個大院均為開間暗欞柱走廊出檐大門，便于車、轎出入。大門外側有拴馬柱和上馬石。從東往西數，一、二院為三進五聯環套院，是祁縣一帶典型的里五外三穿心樓院，里外有穿心過廳相連。里院北面為主房，二層樓，和外院門道樓相對應，宏偉壯觀。從進正院門到上面正房，需連登三次臺階，它不但寓示著“連升三級”和“平步青云”的吉祥之意，也是建筑層次結構的科學安排。
南面三院為二進雙通四合斗院，硬山頂階進式門樓，西跨為正，東跨為偏。中間和其它兩院略有不同，正面為主院，主廳風道處有一旁門和側院相通。整個一排南院，正院為族人所住，偏院為花庭和傭人宿舍。南院每個主院的房頂上蓋有更樓，并配置修建有相應的更道，把整個大院連了起來。
喬家大院聞名于世，不僅因為它有作為建筑群的宏偉壯觀的房屋，更主要的是因它在一磚一瓦、一木一石上都體現了精湛的建筑技藝。南北六個大院院內，磚雕、木刻、彩繪，到處可見。從門的結構看，有硬山單檐磚砌門樓，半出檐門，石雕側跨門，一斗三升十一踩雙翹儀門等。窗子的格式有仿明酸枝欞丹窗，通天夾扇菱花窗，柵條窗、雕花窗、雙啟型和懸啟型及大格窗等，各式各樣，變化無窮。再從房頂上看，有歇山頂、硬山頂，懸山頂、卷棚頂、平房頂等，這樣形成平的、低的、高的、凸的，無脊的、有脊的、上翹的，垂弧的……，每地每處都是別有洞天，細細看來，切實讓人賞心悅目，品味無窮。
木雕：大院還有更迷人處，那就是隨處可見的精致的板繪工藝和巧奪天工的木雕藝術，雕刻品個個都有其民俗寓意。每個院的正門上都雕有各種不同的人物。如一院正門為滾檁門樓，有垂柱麻葉，垂柱上月梁斗子，卡風云子，十三個頭的旱斗子，當中有柱斗子，角斗子，混斗子，還有九只烏鴉，可稱一等的好工藝。二進門和一門一樣，為菊花卡口，窗上有旱紋，中間為草龍旋板。三門的木雕卡口為葡萄百子圖。
二院正門木雕有八駿馬及福祿壽三星圖，又叫三星高照圖。二院二進門木雕有：花博古和財神喜神。這花博古是雜畫的一種，北宋大觀宋徽宗命人編繪宣和殿所藏古物，成定為“博古圖”。后人將圖畫在器物上，形成裝飾的工藝品，泛稱“博古”。如“博古圖”加上花卉、果品作為點綴而完成畫幅的叫“花博古”。正房門樓為南極仙騎鹿和百子圖。其它木雕還有天官賜福、日升月垣、麒麟送子、招財進寶、福祿壽三星及和合二仙等。和合二仙亦稱“和合二圣”，是一種民間神話故事畫題。明代田汝成《西湖游覽志余》中說：“宋隨杭城以臘月祀萬回哥哥，其像蓬頭笑面，身穿綠衣，左手擎鼓，右手執棒，云是‘和合之神’。祀之可使人在萬里之外亦能回家，故曰萬回?！焙蠓譃槎瘢Q“和合二仙”。二仙亦蓬頭笑面，一持荷花，一捧圓合，取“和諧合好”之意。舊時一般在婚禮時懸掛廳堂，以示吉利。
此外，柱頭上的木雕也是多種多樣。如八駿、松竹、葡萄，表示蔓長多子、挺撥、健壯；芙蓉、桂花、萬年青，表示萬年富貴；過廳的木夾扇上刻有大型浮雕“四季花卉”、“八仙獻壽”，即傳統裝飾紋之一?！鞍讼色I壽”，是傳說中的漢鐘離、張果老、韓湘子、李鐵拐、呂洞賓、曹國舅、藍彩和、何仙姑八仙赴會瑤池，為西王母祝壽，以此組成的畫面紋樣，造形優美，栩栩如生。全院現存有木雕藝術品三百余件，這里不能一一列舉。
磚雕：磚雕工藝更是到處可見，題材非常廣泛。有壁雕、脊雕、屏雕、扶欄雕。如一院大門上雕有四個獅子，即四獅（時）吐云。馬頭上雕有“和合二仙”，抬著金銀財寶?？▓A上雕有蘭花。掩壁上為“龜背翰錦”，是傳統的裝飾紋樣，為六邊形骨架組成的連續幾何圖形。因它像龜的背紋而得名。古時以龜甲作為占卜的工具，視能兆吉兇。古書《述異記》云：“龜千年生毛，壽五千年謂之神龜，萬年為靈龜?！币札敒殚L壽的一種靈物，用作圖案，以示吉祥延年。進了一院大門對面有一大型磚雕土地祠，雕有松樹、桐樹和蹬于太湖石山上的九鹿，喻示九路通順。立柱上有四個獅子滾繡球；一院偏院南房墻上有五個扶欄雕，中間為葡萄百子圖，表示蔓長多子和富貴不斷頭，其余四個格子為“博古圖”。一院正院馬頭上雕有四季花卉。二進院馬頭上為四果及“暗八仙”。“暗八仙”也是傳統裝飾紋樣的一種，是以古代傳說中八位神仙所執的器物而組成圖案。相傳漢鐘離輕搖小扇樂陶然，常執小扇；呂洞賓劍顯靈光魑魅驚，常背一劍；張果老魚鼓敲起有梵音，常執魚鼓；曹國舅玉板和聲萬籟清，常執玉板；鐵拐李葫中豈只存五福，常帶葫蘆；韓湘子紫簫吹度干滿靜，常執一簫；藍彩和花籃內蓄無凡品，常攜花籃；何仙姑手執荷花不染塵，常執荷花。因只采用他們所執器物，不畫仙人，故稱“暗八仙”，含有吉祥之意，明、清時采用較多。
二院大門的馬頭正面為犀牛賀喜，側面四季花卉。二院正房前面走廊的扶欄雕，從東往西數，一是喜鵲登梅，二是奎龍騰空，三是葡萄百子，四是鷺絲戲蓮，五是麻雀戲菊。東偏院過門雕有四季花卉、四果，加琴棋書畫，亦取吉祥之意。
三院大長廊，馬頭正面麒麟送子，側面松竹梅蘭，又梅蘭竹菊。中國畫正是以梅蘭竹菊四種花卉為題材的總稱，花鳥畫為其分支。宋、元時期許多畫家都喜歡畫梅蘭加松樹，稱“松竹梅”，又叫“歲寒三友”。元代吳鎮在“三友”外加蘭花，名“四友圖”。明神宗萬歷年間（公元1573——1619）黃鳳他輯《梅蘭竹菊四譜》中，又叫“四君子”。后人又加上松樹或水仙、奇石，合稱“五清”或“五友”。清代王概編《芥子圖畫傳》第三輯，即為《梅蘭竹菊四譜》。這類題材，象征高潔的品格和正直、堅強、堅韌、樂觀以及不畏強暴的精神。
四院門樓中為香爐，側為琴棋書畫。院內“梯云篩月”亨有四獅（時）如意、梅根龍頭、四季花卉、花開富貴。并有掩壁，趙鐵山書寫題字。右邊為暗八仙，獅子滾繡球，表示平安如意。還有鳳凰戲牡、鹿鶴同春。左邊為雙魚、戟罄，屬吉祥如意圖，是傳統的裝飾紋樣之一，指以古代兵器中的戟，樂器中的罄和魚紋組成的畫面，取戟與吉、罄與慶、魚和余的同音，表示吉慶有余。西跨院正房門樓有葡萄與菊花百子，上面扶欄為琴棋書畫及博古圖。四個馬頭正面為四個獅子，側面為四季花卉。特別是《省分箴》雕和前面提到過的《百壽圖》雕一樣，也是不可多得的藝術珍品。
五院門樓馬頭為麒麟送子，院內四個馬頭為鹿鶴桐松。南正房門樓為菊花百子，中為文武七星，回文乞巧，又叫“七夕乞巧圖”。七夕乞巧圖是民間神話故事畫題。七夕即農歷七月初七夜，相傳牛郎、織女在天河相會。這一夜，婦女結彩縷，穿七孔針，陳瓜果于庭中以乞巧。牛郎、織女都是星名，演化為神話人物，織女為天帝孫女，長年織造云錦。自嫁給了河西的牛郎后，織造中斷。天帝大怒，責令與牛郎分離，只準每年七月初七夜相會一次?！讹L俗通》中記載：織女會牛郎時，喜鵲于天河上為之搭橋，名鵲橋。七夕乞巧圖，初始于北宋畫家侯翼所作，后逐漸廣傳。
六院東院進門兩側為喜鵲登梅，背面為青竹和“福祿壽”三字。四個馬頭為暗八仙。正房扶欄中為葡萄，東為蓮花，西為牡丹。前院內有“福德祠”，八寶圖上有兩個活靈活現的獅子和喻為吉慶有余的圖案。
石雕：喬家大院中的石雕工藝雖比較少見，卻是十分精細?，F有幾對石獅，石獅形態各異，憨態可掬。有的石獅為踱步前行狀，刀紋如新，鋒芒猶在，表現得機警、威武、活躍。其顧盼自豪的頭部，提起全身的神氣，表現獅子的雄壯、英武而不失真，給人以健康、活躍，富有生命力的感覺。
還有陰紋線刻，如五院門蹲石獅底座為“金獅白象”，中為“馬上封猴（侯）”、“燕山教子”、“輩輩封侯”。南房柱石底墊為“漁樵耕讀”、“麻姑獻壽”等。六院門蹲石獅石礎上有“出將入相”、“神荼郁壘”（相傳古代以神荼、郁壘為門神，可以御兇邪避鬼魅）、“得勝返朝”等線刻，圖像清晰，故事引人，線條流暢，形象逼真。
彩繪：整個大院所有房間的屋檐下部都有真金彩繪，內容以人物故事為主，除“燕山教子”、“麻姑獻壽”、“滿床笏”、“漁樵耕讀”外，還有花草蟲鳥，以及鐵道、火車、車站、鐘表等多種多樣圖案。這些圖案，堆金立粉和三蘭五彩的繪畫各有別致。所用金箔，純度很高，雖經長期風吹日曬，至今仍是光彩熠熠。立粉工藝十分細致，須一層干后再上一層，這樣層層堆制，直到把一件飾物逼真的浮雕制成為止，最后涂金。涂金是用人頭上的油污貼上去的，因其太薄，必須挑選晴朗無雨無風的天氣，才能進行操作，可見完成一件圖案作品是相當費勁、費時的了。其它還有線條勾金、敷底上色，都是天然石色，因此，可保持經久不褪，色澤鮮艷。
牌匾：喬家大院各個門庭所懸的牌匾很多，內有四塊最有價值。其中有三塊牌匾是喬家的，也是值得喬家自豪和感到榮幸的。那就是光緒四年由李鴻章親自書寫的“仁周義溥”和山西巡撫丁寶銓受慈禧太后面諭送的“福種瑯環”及民國十六年祁縣昌源河東三十六村送給喬映奎的“身備六行”。前兩塊表明喬家在某個時期對官府的捐助，又經朝廷大員題詞推崇，因此倍加榮耀光彩。后一塊也從一個側面反映了喬家的一些善舉和對人處事的方法。另外一塊價值更高，那就是傅山親筆題寫的“丹楓閣”匾（現存展于喬家第四院的東房內）?！暗鏖w”建成后，傅山為其親筆題了匾，同時，戴廷式寫了“丹楓閣記”，傅山又在后面加了跋。一匾二記三跋，語句令人費解。細分析，戴廷式《丹楓閣記》的大意是：公元1660年9月，他做了一夢，夢見和幾個穿古代服飾的人在城外同行。忽然發生了一場大的變動，回頭看時，已無平坦之路可行，前面是懸崖峭壁，崖上長滿楓樹和青松，中間還有一小閣，匾上寫得“丹楓”二字……。他醒后就按夢中的式樣建筑了“丹楓閣”。其實戴廷式夢見穿古裝的人出行，是對故國的懷念。發生了一場大變動，是指政局變化?！兜鏖w記》的真正含義是：國家滅亡，國難當頭，放建“丹楓閣”，以寄托亡明之痛。傅山在《丹楓閣記》后寫的《跋》中所言：“丹”是指讀書的中心，“楓”是戴廷式的字，“閣”是戴廷式讀書的地方。故把“閣”命為“楓”，把“丹”字寫在前面以示醒目?！暗ぁ北硎炯t色，又表示忠心；“楓”既表示氣節，又表示紅色，都充盈著對明朝朱家的懷念思想。
此外，還有各院的門匾，例如“彤云繞”、“慎儉德”、“書田歷世”、“讀書滋味長”、“百年樹人”、“惟懷永圖”、“為善最樂”、“居之安”、“治福多”、“建乃家”、“靜觀軒”、“梯云篩月”等都有其一定的具體寓意。
總之，喬家大院既是建筑藝術的寶庫，也是民俗學的殿堂。步入其間，既會得到美的享受，又會使人增長許多知識。因此，來祁縣民俗博物館一游，從藝術、科學、文化、趣味每個方面，都會使您感到獲益非淺，不虛此行。
